¿Qué es un swap financiero y para qué se usa?

Swap, en inglés, quiere decir simplemente "intercambio". Y eso es, en esencia, lo que se hace en este contrato. Las dos partes se ponen de acuerdo para intercambiar flujos de dinero durante un período determinado. Lo interesante, y lo que lo vuelve más complejo de lo que parece a primera vista, es que esos pagos no son fijos ni arbitrarios, sino que dependen de una tasa de interés, del valor de una moneda, del precio de una materia prima o incluso del riesgo crediticio de una empresa o un país.

No todos los swaps funcionan igual, y ahí es donde muchos se confunden. En un swap de tasas, lo que se intercambia son pagos calculados con tasas diferentes (una fija contra una variable, por ejemplo). En un swap de monedas, en cambio, puede haber además un intercambio de capital entre dos divisas, no solo de intereses.

Técnicamente, los swaps son derivados financieros, es decir, su valor no existe por sí solo, sino que depende de otra variable (una tasa, un tipo de cambio, el precio de un activo). Se usan, sobre todo, para administrar riesgos, modificar las condiciones de una deuda, conseguir liquidez o bajar costos financieros.

A diferencia de los contratos de futuros, que suelen ser estandarizados, los swaps generalmente se negocian de forma bilateral, con condiciones a medida de cada parte. Aun así, algunos contratos estandarizados pueden registrarse y compensarse a través de cámaras centrales.

Si te interesa conocer más sobre los swaps, te invitamos a seguir leyendo este artículo.

¿Cómo funciona un swap?

Para entender qué es un swap, imaginá que una empresa obtuvo un préstamo a tasa variable. Si las tasas suben, también aumentan los intereses que debe pagar. Para reducir esa incertidumbre, la empresa puede celebrar un swap con un banco.

Mediante el contrato, la empresa se compromete a pagar una tasa fija y recibe a cambio una tasa variable. El préstamo original sigue vigente, pero el resultado combinado de ambas operaciones transforma económicamente su costo variable en uno fijo.

El contrato establece quiénes son las partes, cuál es el monto nocional, qué variables se utilizarán para calcular los pagos, con qué frecuencia se liquidarán las diferencias y cuándo vencerá el acuerdo.

El monto nocional es una suma de referencia. En un swap de tasas de interés generalmente no se entrega ni se intercambia ese capital: solo se utiliza para calcular los pagos. En un swap de monedas, en cambio, las partes pueden intercambiar los capitales al inicio y devolverlos al vencimiento.

Ejemplo de un swap de tasa de interés

Supongamos que una empresa tiene un préstamo de $100 millones a una tasa variable más 4 puntos porcentuales. Para fijar su costo, acuerda con un banco pagar una tasa del 30 % anual y recibir la tasa variable.

El siguiente ejemplo muestra tasas y pagos anualizados, sin contemplar comisiones, impuestos ni otros costos:

El préstamo cuesta la tasa variable más 4 puntos, pero la empresa recibe del swap el componente variable y paga un 30 % fijo. Por eso, el costo combinado queda cerca del 34 % anual.

Esto no significa que desaparezca el riesgo. La empresa todavía enfrenta el riesgo de que la contraparte no cumpla, de que la tasa utilizada en el swap no coincida exactamente con la de su préstamo o de que cancelar el contrato antes del vencimiento tenga un costo elevado.

Principales tipos de swaps

Swap de tasas de interés

Es una de las modalidades más utilizadas por empresas y entidades financieras. Permite transformar una obligación a tasa variable en una obligación económica a tasa fija, o hacer el recorrido inverso.

La empresa no reemplaza necesariamente su préstamo. El swap se celebra como un contrato separado y sus pagos compensan, total o parcialmente, los cambios en los intereses de la deuda original.

Swap de monedas

En un swap de monedas, las partes intercambian flujos denominados en divisas diferentes. También pueden intercambiar el capital al comienzo del contrato y devolverlo al vencimiento según las condiciones pactadas.

Por ejemplo, una empresa que cobra en pesos pero tomó deuda en dólares podría utilizar este instrumento para modificar su exposición. Sin embargo, la cobertura solo será efectiva si los montos, plazos y monedas del swap se corresponden con los de la obligación que busca cubrir.

Credit default swap

Un CDS es un derivado vinculado con el riesgo de crédito. El comprador paga una prima periódica y, a cambio, obtiene protección si ocurre un evento definido en el contrato, como un incumplimiento o una reestructuración de deuda.

El precio de esa protección puede reflejar la percepción de riesgo sobre una empresa o un país. No debe confundirse con el riesgo país: el CDS es el precio de un contrato de protección crediticia, mientras que el EMBI mide el diferencial de rendimiento de determinados bonos soberanos frente a títulos del Tesoro estadounidense.

¿Para qué se utilizan los swaps?

El uso más habitual de un swap es la cobertura, es decir, protegerse. Una empresa que teme una suba de tasas, un salto del tipo de cambio o un aumento en el precio de una materia prima puede usar un swap para no quedar expuesta a ese movimiento.

Otro uso frecuente es cambiar las condiciones de una deuda ya tomada. Podés pensarlo así: una compañía se financió a tasa variable y, ante el temor de que las tasas suban, prefiere pasarse a un costo fijo y previsible. Otra, en cambio, puede querer justo lo contrario (salir de una tasa fija para aprovechar una baja esperada) y hace el camino inverso.

Los swaps de monedas cumplen una función algo distinta, dan exposición o liquidez en una divisa determinada, sin necesidad de reemplazar el financiamiento original. Cuando quienes participan son bancos centrales, estas líneas funcionan como una especie de colchón, es decir, sirven para cubrir faltantes temporales de moneda extranjera, facilitar el comercio exterior o darle más margen de maniobra a la política de intervención.

Y después está el uso especulativo, que conviene nombrar sin rodeos. Acá una de las partes asume voluntariamente exposición a tasas, monedas o precios, apostando a un resultado favorable. Puede salir bien. También puede generar pérdidas importantes, y por eso exige una gestión de riesgo seria, no improvisada.

¿Qué es el swap de monedas entre Argentina y China?

El Banco Central de la República Argentina mantiene un acuerdo bilateral de monedas con el Banco Popular de China. El primer convenio fue firmado en 2009 y desde entonces fue renovado y ampliado en diferentes oportunidades.

En agosto de 2026, ambas entidades renovaron el acuerdo y extendieron su plazo de tres a cinco años. La línea total asciende a 130.000 millones de yuanes, equivalentes aproximadamente a USD 19.000 millones al momento del anuncio.

El acuerdo no implica que todo ese monto se encuentre utilizado. Es importante distinguir entre la línea disponible y el tramo activado. La primera representa el límite previsto por el convenio; el segundo corresponde a los fondos efectivamente solicitados bajo sus condiciones.

Cuando se activa una operación, cada banco central pone su propia moneda a disposición del otro. Los yuanes recibidos no se convierten automáticamente en dólares: su utilización, conversión y destino dependen de los términos del acuerdo y de las operaciones autorizadas.

¿El swap con China forma parte de las reservas?

El tratamiento de un swap requiere diferenciar las reservas brutas de las reservas netas.

Cuando el BCRA activa una parte del acuerdo y recibe moneda extranjera, esos activos pueden integrar las reservas internacionales brutas. Al mismo tiempo, la operación genera una obligación con el otro banco central.

Por eso, un swap puede aumentar la liquidez disponible o las reservas brutas sin producir una mejora equivalente en las reservas netas. Para estimar estas últimas suelen descontarse los pasivos en moneda extranjera, incluido el swap con China. El propio BCRA utilizó este criterio en sus informes al Congreso.

El acuerdo puede funcionar como respaldo financiero, pero no equivale a reservas de libre disponibilidad generadas por exportaciones, inversiones o compras de divisas en el mercado.

¿Qué ocurrió con el acuerdo entre el BCRA y el Tesoro de Estados Unidos?

En octubre de 2025, el Tesoro de Estados Unidos y el BCRA celebraron un acuerdo de estabilización cambiaria por hasta USD 20.000 millones. Dentro de ese marco se ejecutó una operación por USD 2.500 millones, mediante la cual el BCRA entregó pesos y recibió dólares.

De acuerdo con los estados financieros oficiales del Fondo de Estabilización Cambiaria del Tesoro estadounidense, el BCRA devolvió íntegramente esos USD 2.500 millones en diciembre de 2025 y la operación quedó cerrada. Al 31 de marzo de 2026 no existían desembolsos pendientes bajo el acuerdo.

Esto permite distinguir nuevamente entre el monto máximo de un convenio y el dinero efectivamente utilizado. La existencia de una línea por USD 20.000 millones no significa que ese monto haya sido transferido ni que forme parte permanente de las reservas.

¿Un swap es lo mismo que un préstamo?

No exactamente. En un préstamo, una parte entrega fondos y la otra asume la obligación de devolverlos con intereses. En un swap, las partes intercambian flujos financieros definidos por contrato.

Sin embargo, algunos swaps de monedas generan obligaciones económicas similares a un financiamiento. Cuando se intercambian capitales, cada parte recibe una moneda y se compromete a devolverla, generalmente con los intereses correspondientes y bajo las condiciones acordadas.

Por eso, el efecto financiero puede parecerse al de un préstamo, aunque la estructura jurídica y la forma de calcular los pagos sean diferentes.

¿Cuáles son los riesgos de un swap?

Riesgo de contraparte

Es la posibilidad de que una de las partes no cumpla con los pagos acordados. Algunos swaps estandarizados se compensan mediante cámaras centrales y exigen garantías, lo que reduce parte de este riesgo. En contratos bilaterales, la exposición depende de la solvencia de la contraparte y de las garantías pactadas.

Riesgo de mercado

El valor del contrato cambia con las tasas, el tipo de cambio o el precio del activo de referencia. Aunque un swap se utilice como cobertura, puede generar pérdidas si está mal diseñado o si no coincide con la exposición original.

Riesgo de base

Aparece cuando la variable del swap no se mueve exactamente igual que la obligación cubierta. Por ejemplo, una empresa puede recibir una tasa variable en el swap distinta de la tasa utilizada por su banco para calcular los intereses del préstamo.

Riesgo de liquidez

Muchos swaps son contratos personalizados y no cuentan con un mercado secundario amplio. Salir antes del vencimiento puede requerir la aceptación de la contraparte o el pago del valor de cancelación.

Riesgo de garantías y margen

El contrato puede exigir que las partes aporten activos en garantía cuando su valor de mercado cambia. Esto puede generar necesidades imprevistas de liquidez, incluso cuando el swap fue celebrado con fines de cobertura.

¿Puede un inversor minorista operar swaps?

Los swaps personalizados no suelen ser instrumentos disponibles en una cuenta de inversión minorista. Generalmente son utilizados por bancos, grandes empresas, gobiernos, fondos e inversores institucionales que pueden negociar contratos de gran tamaño y administrar sus garantías.

Esto no significa que un inversor particular no pueda acceder a estrategias de cobertura. Los futuros de Matba Rofex y las opciones financieras son instrumentos estandarizados que permiten gestionar determinados riesgos desde una cuenta comitente habilitada.

Antes de operar derivados es necesario comprender el apalancamiento, los márgenes exigidos y la posibilidad de sufrir pérdidas superiores al capital inicialmente inmovilizado.

Preguntas frecuentes sobre swaps

¿Qué significa activar un swap?

Significa utilizar total o parcialmente una línea previamente acordada. Mientras no se active, el convenio representa una fuente potencial de liquidez, pero no necesariamente fondos disponibles para gastar o intervenir.

¿El swap con China está denominado en dólares?

No. Está denominado principalmente en yuanes o renminbi. Su equivalencia en dólares se publica para facilitar la comparación, pero puede cambiar con el tipo de cambio entre ambas monedas.

¿Un swap siempre intercambia capital?

No. En un swap de tasas de interés normalmente solo se liquidan los flujos calculados sobre un monto nocional. En un swap de monedas puede existir intercambio de capital al inicio y una operación inversa al vencimiento.

¿Los swaps se negocian en la Bolsa?

La mayoría de los swaps no pasa por la bolsa de valores: se origina en mercados extrabursátiles u OTC, con condiciones pactadas entre las partes. Algunos contratos estandarizados pueden negociarse en plataformas reguladas o compensarse mediante cámaras centrales.

¿Un swap de criptomonedas es lo mismo?

No. En el ecosistema cripto, la palabra swap suele describir el intercambio inmediato de un token por otro mediante una plataforma o un protocolo descentralizado. Un swap financiero tradicional es un contrato que establece flujos futuros y obligaciones entre las partes.

Conclusión

En definitiva, un swap es un contrato derivado que permite intercambiar flujos financieros y, con eso, cambiar la exposición a tasas de interés, monedas, precios o riesgo crediticio. Sirve para cubrirse, para financiarse o para administrar liquidez, pero no es gratis; trae consigo riesgo de mercado, riesgo de contraparte y, en muchos casos, exigencias de garantías.

En el caso argentino conviene ser puntilloso con un detalle que suele pasarse por alto. Cuando se habla de los acuerdos del BCRA con otros bancos centrales, no es lo mismo el monto total de la línea que el tramo efectivamente utilizado, y ambos números impactan de manera distinta sobre las reservas brutas y las netas. Por lo que mezclarlos lleva a conclusiones equivocadas.

Los swaps a medida, en la práctica, no suelen estar al alcance del inversor minorista. Pero eso no los vuelve irrelevantes para vos, ya que sus efectos se sienten igual sobre el tipo de cambio, las tasas, los bonos y otros activos locales.

Si lo que buscás es cubrir tu cartera o entender qué derivados podés operar desde una cuenta comitente, en la plataforma de inversiones online de Alfy podés hacerlo acompañado por asesores registrados ante la Comisión Nacional de Valores.

Nota: la información de este artículo tiene fines exclusivamente educativos y no constituye una recomendación de inversión. Los derivados financieros pueden generar pérdidas significativas y no son adecuados para todos los perfiles de inversor.