Hay capital, pero los grandes proyectos mineros aún buscan financiamiento

La Argentina acumula proyectos de cobre y litio que prometen inversiones por miles de millones de dólares, pero buena parte de esas iniciativas todavía enfrenta uno de los pasos más difíciles antes de comenzar su construcción: conseguir el financiamiento necesario.

El escenario financiero mejoró y los grandes bancos y organismos multilaterales aseguran que existe capital interesado en la minería argentina. Sin embargo, la disponibilidad de fondos no implica que cualquier proyecto pueda acceder automáticamente a ellos.

El tema fue uno de los ejes del encuentro “The U.S.-Argentina Critical Minerals Partnership: From Agreements to Action”, que reunió en Buenos Aires a representantes del sector financiero, organismos internacionales y referentes públicos y privados para analizar las condiciones necesarias para acelerar las inversiones en minerales críticos en el país.

Ante una consulta de Bloomberg Línea sobre por qué algunos de los grandes desarrollos mineros con enorme potencial -y aprobados dentro del RIGI- llevan tiempo buscando financiamiento sin lograr todavía conseguirlo, Federico Elewaut, CEO de Citi Argentina, puso el foco en un factor que resulta determinante para los bancos: quién está detrás del proyecto.

“Cuando hay proyectos de esta magnitud, estamos hablando de varios miles de millones de dólares, es muy importante el sponsor del proyecto”, explicó. Entre los factores que se analizan mencionó la experiencia de la compañía que pretende desarrollarlo y la capacidad financiera de su casa matriz.

Las alternativas pueden variar según el tamaño del proyecto y de la propia empresa. Algunas compañías consiguen los fondos directamente a través de sus matrices, mientras que otras buscan estructurar un project finance, un mecanismo en el que el repago está asociado principalmente a los flujos que generará el propio proyecto.

Pero llegar hasta esa instancia requiere garantías adicionales. “Depende cuál es el tamaño relativo que tiene el proyecto respecto al tamaño que tiene la compañía, probablemente”, agregó el ejecutivo del Citi.

“Para hacer project financing se necesita dar garantías de que, si va a haber lo que se llama cost overruns, que es exceso de costos, o vas a llegar al project completion, que vas a terminar el proyecto y no te vas a quedar a mitad de camino, tenés que tener un respaldo, tenés que tener un sponsor atrás que lo consiga”, señaló el ejecutivo de Citi.

De esa manera, el desafío no pasa únicamente por encontrar inversores dispuestos a aportar capital. Los bancos también necesitan saber quién responderá si construir la mina termina costando más de lo previsto y si el accionista tiene capacidad financiera suficiente para garantizar que el desarrollo llegue efectivamente a producción.

“No es solamente tener una idea de un proyecto, sino que se necesita tener un sponsor con experiencia y con capacidad financiera como para llevar adelante el proyecto”, resumió.

Citi espera un precedente para el project finance argentino

La explicación del ejecutivo de Citi Argentina se complementa con la visión que había planteado durante el mismo encuentro William Husband, global head of Metals & Mining de Citi.

Husband sostuvo que el project finance suele ser la estructura utilizada para financiar grandes desarrollos mineros a nivel global debido a que permite acceder a capital de largo plazo y a un costo competitivo. Sin embargo, señaló que determinados bancos comerciales todavía pueden mostrar reticencia a asumir directamente la porción de riesgo argentino de estas operaciones.

Para el ejecutivo, un primer caso exitoso podría modificar esa situación. “Solo necesitas un precedente y todo el resto de Wall Street irá detrás”, afirmó. Con esa popular frase entre banqueros, Citi considera que un primer precedente podría abrir el camino para que otros bancos internacionales acompañen operaciones similares.

Husband sostuvo que, dada la evolución registrada por Argentina durante los últimos 18 a 24 meses y la necesidad mundial de acelerar el desarrollo de grandes proyectos de cobre y litio para diversificar las cadenas de suministro, ese paso podría producirse en un futuro no demasiado lejano.

El costo del capital aparece como otra variable decisiva. Husband estimó que un proyecto minero competitivo puede conseguir globalmente financiamiento en un rango cercano al 5% al 7% y aseguró que recientemente hubo proyectos argentinos que lograron ubicarse en esos niveles.

A partir del 8%, 9% o 10%, advirtió, el costo comienza a pesar de manera significativa sobre los flujos de caja futuros de la mina.

El RIGI redujo riesgos, pero no garantiza el financiamiento

Los organismos internacionales que participaron del encuentro coincidieron en que el escenario argentino cambió, aunque advirtieron que la estabilidad regulatoria es apenas una de las condiciones necesarias para conseguir los fondos.

Viviana Alva-Hart, representante del Grupo BID, sostuvo que “existe capital”, pero que “por sí solo no es suficiente”. Identificó tres cuestiones que deben resolverse para facilitar los cierres financieros: infraestructura, previsibilidad institucional y sostenibilidad ambiental y social.

La ejecutiva consideró al RIGI un instrumento relevante para las grandes inversiones porque aporta estabilidad y reduce determinados riesgos regulatorios y de país. Pero advirtió que eso no reemplaza el análisis individual de cada desarrollo.

Para conseguir financiamiento, explicó, los bancos y organismos deben evaluar la calidad de los estudios, quiénes son los sponsors, el estado de los permisos, los estándares ambientales y sociales y el plan de ejecución.

Humberto Pereira, Brazil & Southern Cone investment advisor de la U.S. International Development Finance Corporation (DFC), también destacó el cambio generado por el nuevo marco regulatorio y detalló algunos de los instrumentos que pueden utilizarse para reducir el riesgo de los proyectos, entre ellos coberturas frente a riesgo político y controles de capital.

Por su parte, Patrick Alexander Avato, country manager para Argentina de International Finance Corporation (IFC), explicó que la institución trabaja incluso antes del financiamiento para reducir riesgos y mejorar la bancabilidad de los desarrollos. Mencionó, entre otros casos, colaboraciones vinculadas con Los Azules y trabajos sobre infraestructura necesaria para las zonas mineras.

El riesgo argentino todavía entra en la ecuación

Alejandro Díaz, CEO de AmCham Argentina, introdujo otro elemento en la discusión: aun cuando existen instrumentos internacionales capaces de garantizar o reducir determinados riesgos, el nivel de riesgo soberano continúa condicionando la estructura financiera.

“No es lo mismo tener un país con 200 puntos básicos de riesgo que un país que tiene 1.500. ¿Quién se va a hacer cargo de la garantía de los fondos involucrados?”, planteó.

Díaz señaló que existen instrumentos globales para cubrir parte de esos riesgos y que, en muchos casos, las garantías necesarias para viabilizar las operaciones no provienen directamente de los bancos comerciales.

El desafío para la minería argentina empieza así a desplazarse. Después de años en los que la inestabilidad macroeconómica y regulatoria prácticamente cerraba el acceso a financiamiento internacional de largo plazo, bancos y organismos multilaterales observan mejores condiciones para movilizar capital.

Pero para transformar los proyectos de cobre y litio en minas en construcción todavía queda un paso decisivo: demostrar que cada desarrollo es financiable, que detrás existe un sponsor capaz de responder ante los riesgos de construcción y conseguir el primer gran project finance que pueda servir como precedente para el resto del mercado.

Fuente: Bloomberg Línea.